Jacopo.bertolotti

Research integrity: Don't let transparency damage science

Nature 529, 7587 (2016). doi:10.1038/529459a

Authors: Stephan Lewandowsky & Dorothy Bishop

Stephan Lewandowsky and Dorothy Bishop explain how the research community should protect its members from harassment, while encouraging the openness that has become essential to science.

Digital intuition

Nature 529, 7587 (2016). doi:10.1038/529437a

A computer program that can outplay humans in the abstract game of Go will redefine our relationship with machines.

Psychology: Faking it

Nature 529, 7587 (2016). doi:10.1038/nj7587-555a

Author: Chris Woolston

In the face of routine rejection, many scientists must learn to cope with the insidious beast that is impostor syndrome.

We’re all used to a 12-month calendar, and we just deal with the fact that there are different number of days in different months, and that February doesn’t have the same number of days every year. That’s pretty crazy, right?

Some people certainly thought so, and that’s why the 13-month international fixed calendar was proposed. In the international fixed calendar, there are 13 months, which each have 28 days. It is an example of a perennial calendar, as every date always occurs on the same weekday. You may have noted that 13 times 28 is only 364, so you do need an extra day. In the international fixed calendar, there is an extra day called “Sol” between the months of June and July. Leap years are handled just as in our usual Gregorian calendar.

Before World War II, there was a big debate about adopting the international fixed calendar, and two of its big proponents was Kodak founder George Eastman, and Eastman–Kodak used the international calendar from 1928 until 1989.

(Thanks to investigator Karen Kustedjo for bringing this to our attention.)

Other calendars: Investigator Carlos Gershenson informs us that there are Mesoamerican calendars that consist of 20 months of 18 days, plus five or six “dead” days (in which everybody apparently got drunk).

Author: Gilbert Chin

When I first encountered a French AZERTY keyboard as an ex-pat, I thought "this isn't so bad." The letter layout is similar to QWERTY, so I reckoned that typing in français would be a snap. I soon came to hate it, however. As the English-langu...

Hovertext: Thank you for browsing this funnybook on the Galactic Network.

New comic!
Today's News:

If you want to come to BAHFest London's Evolution show, you must buy online tonight by midnight! There will be no tickets at the door! 

Poche cose sono indicative dello stato dei media in Italia come la notizia dell'annuncio con cui la trasmissione "Ciao Darwin" cercava «persone contrarie all'integrazione degli stranieri» e «persone contrarie ai diritti dei gay»: insomma, seppur detto meglio, razzisti e omofobi.

La questione, tuttavia, non sta nelle specifiche tipologie ricercate in questo caso (peraltro piuttosto diffuse in un Paese dove sei persone su dieci non leggono neppure un libro all'anno: che bisogno c'era di mettere un annuncio?).

La questione, si diceva, sta altrove.

Sarebbe stata infatti la stessa identica cosa se avessero cercato, chessò: proseliti del veganesimo, rabbini contrari all'evoluzionismo, favorevoli al ritorno dei Savoia, vessilliferi della vita su Marte o delle virtù terapeutiche del riso canadese.

Insomma, macchiette.

La televisione italiana vuole macchiette, per portare la realtà al massimo della semplificazione. La televisione italiana odia la complessità, detesta la sfumatura, è terrorizzata dai toni grigi. Specie se in questi grigi c'è uno straccio di ragionamento.

E mica solo Bonolis.

Anche i talk show politici sono costruiti quasi tutti così. Ciascuno deve recitare una parte: oggi, tendenzialmente il renziano o l'antirenziano, sulla falsariga del ventennio in cui bisognava fare i berlusconiani contro gli antiberlusconiani. Ma sono ammessi anche macchiettisti minori: l'ex grillino deluso, il vetero di sinistra rimasto negli anni 70, il cinico blu che non crede più a niente, l'uomo della strada che odia la casta, il contestatore della moneta unica, lo startupparo digital-ottimista. Eccetera eccetera.

Più sei etichettabile, banale e ortogonale - nella posizione che interpreti - più hai probabilità di essere invitato.

Gli ospiti lo sanno e, nel 90 per cento dei casi, quando vanno in tivù rendono il loro pensiero il più possibile etichettabile, banale e ortogonale, allo scopo di farsi reinvitare: del resto un'assidua presenza in tivù presenta per loro una discreta quantità di vantaggi collaterali.

Così si verifica lo strano fenomeno che ho riscontrato più volte: quello di politici e opinionisti che quando li incontro di persona rivelano una pacatezza argomentativa, una ricchezza di pensiero e una complessità di ragionamento che poi spariscono completamente quando li rivedo in tivù, a interpretare il ruolo loro assegnato.

A volte mi chiedo se siano gli stessi. O se prima andare in tivù si calano qualcosa. Invece no: semplicemente, quando sono on air svolgono con diligenza il compito per il quale sono invitati. Cioè evitare la complessità e mettere in fuga il ragionamento.

Fare gli idioti e rendere tutti più idioti.

Italian papers on genetically modified crops under investigation

Nature 529, 7586 (2016). http://www.nature.com/doifinder/10.1038/nature.2016.19183

Author: Alison Abbott

Work that describes harm from crops was cited in Italian Senate hearing.

Harassment victims deserve better

Nature 529, 7586 (2016). doi:10.1038/529255a

Sexual harassment is rife in science. Universities must stop trying to save face: they must discipline perpetrators and support victims.

Author(s): Sam H. Lee and Oliver B. Wright

This paper provides a warning to the acoustic metamaterials community to be careful not to mistake the sign or value of the effective parameters, i.e. the density and modulus, of acoustic metamaterials for want of an overall picture of the physics involved. The authors here provide a new picture of the functioning of acoustic metamaterials based on hidden forces and hidden sources of volume. The new ansatz is tested on some established acoustic metamaterials with elements based on membranes, Helmholtz resonators, springs, and masses. It should provide the basis for a clearer vision of acoustic metamaterials and a faster route to real-world applications.

[Phys. Rev. B 93, 024302] Published Thu Jan 14, 2016

Author(s): Marco Dentz, Anna Russian, and Philippe Gouze

We study the self-averaging properties and ergodicity of the mean square displacement m(t) of particles diffusing in d dimensional quenched random environments which give rise to subdiffusive average motion. These properties are investigated in terms of the sample to sample fluctuations as measured …

[Phys. Rev. E 93, 010101(R)] Published Tue Jan 19, 2016

Author(s): Michael Schirber

A simulation of a flying bee shows that insects don’t expend extra energy to maintain lift in turbulent air flow.

[Physics 9, 6] Published Fri Jan 15, 2016

"Da dove nascono le tue storie?"

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Moltissimi giornali e anche numerosi siti specialistici hanno annunciato pochi giorni fa che è sbocciato il “primo fiore nello spazio”: la zinnia mostrata qui accanto in una foto tweetata dall’astronauta Scott Kelly, che è a bordo della Stazione Spaziale Internazionale dove è spuntato questo fiore. Lo hanno fatto per esempio Repubblica, Corriere, Wired.it, Swissinfo, The Independent, CBS News, Engadget. Lo ha fatto persino Kelly stesso, annunciandola nel suo tweet come “First ever flower grown in space” (“Primo fiore mai cresciuto nello spazio”). L’ho fatto anch’io, fidandomi di Kelly e di altre fonti solitamente molto affidabili. Ma non è così.

NASAWatch, Science20 e CNN hanno infatti segnalato che nel 2012 l’astronauta Don Pettit fece sbocciare a bordo della Stazione un girasole nel corso di un esperimento personale, come documentato in queste foto. Pettit, fra l’altro, scriveva il proprio blog spaziale dal punto di vista delle piante di bordo, con risultati piuttosto surreali.

Ma anche il girasole di Pettit non detiene il record: infatti il Guinness dei Primati nota che nel 1982 l’equipaggio della stazione spaziale sovietica Salyut-7 fece crescere e sbocciare delle piante di Arabidopsis thaliana. Maggiori dettagli su questo vero primo fiore spaziale e sugli esperimenti di Don Pettit sono in questi vari articoli scientifici. Purtroppo sembra che non ci siano foto di quei primi fiori di Arabidopsis.

La zinnia sbocciata pochi giorni fa è quindi il primo esperimento formale di crescita di un fiore a bordo della Stazione, avvenuto nell’ambito della ricerca sul comportamento dei vegetali in assenza di peso (programma Veggie), ma non è affatto il primo fiore sbocciato nello spazio: i russi si aggiudicano anche questo delicato primato spaziale e lo fanno con ben 34 anni di vantaggio.

Foto ISS046E009646. Fonte: NASA Johnson su Flickr.

Fonti aggiuntive: NASA.

non puoi dire di aver vissuto se non hai mai suonato Daitarn 3 all’organo (o Gundam)

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Si parla tanto di fantasiosi e improbabili complotti americani per simulare lo sbarco sulla Luna, ma ci si dimentica spesso dei veri complotti: quelli per insabbiare i fallimenti e i dettagli imbarazzanti delle missioni spaziali, specialmente (ma non solo) da parte russa. Questa è la storia di uno di questi complotti reali, tratta dal mio e-book Almanacco dello Spazio, di cui ho pubblicato stamattina un aggiornamento scaricabile gratuitamente.


Il 16 gennaio 1969, con la gara sovietica e americana per raggiungere la Luna nel massimo fermento, l’Unione Sovietica mette a segno una missione congiunta spettacolare. Nei giorni precedenti ha lanciato in orbita intorno alla Terra due veicoli con equipaggio, la Soyuz 4 (con a bordo un solo cosmonauta, Vladimir Shatalov) e la Soyuz 5 (che trasporta Boris Volynov, Aleksei Yeliseyev e Yevgeny Khrunov), e ora la Soyuz 4 attracca alla Soyuz 5 con una manovra inizialmente automatica e successivamente manuale.

Credit: Gianluca Atti

I due veicoli spaziali vengono interconnessi con alimentazione, comunicazioni e comandi e formano per quattro ore e mezza quello che la stampa sovietica definisce un po’ iperbolicamente “la prima stazione cosmica sperimentale al mondo”. Come vedete dall’immagine qui accanto, anche la stampa italiana (perlomeno quella comunista) non si discosta molto da questa descrizione epica, anche perché non ci sono altre fonti d’informazione a parte quelle sovietiche, controllatissime e censuratissime.

Retorica a parte, è comunque il primo attracco fra due veicoli spaziali entrambi dotati di equipaggio nella storia dell’astronautica. C’erano stati attracchi precedenti, ma soltanto fra veicoli senza equipaggio oppure fra uno con equipaggio e uno senza.

Dopo l’attracco, due dei cosmonauti della Soyuz 5, Yevgeny Khrunov e Alexei Yeliseyev, si trasferiscono alla Soyuz 4 effettuando una passeggiata spaziale, che viene registrata dalle telecamere di bordo: è il primo trasferimento extraveicolare di un equipaggio da un veicolo spaziale a un altro. Un altro primato, insomma, conquistato dai russi. Queste manovre servono a collaudare le tecniche di attracco e trasbordo che verranno usate per lo sbarco sulla Luna che i sovietici, in gran segreto, stanno tentando di realizzare.

La Soyuz 4 rientra a terra senza problemi il 17 gennaio con Shatalov, Khrunov e Yeliseyev (immagine qui accanto, tratta da Spacefacts). La Soyuz 5 resta in orbita fino al giorno successivo, pilotata dal trentaquattrenne Boris Volynov.

Fin qui tutto bene, insomma. Ma al momento del rientro della Soyuz 5 succede di tutto.

Il modulo di servizio, che sta sul retro del veicolo di Volynov, non si sgancia correttamente dalla capsula di rientro dopo l’inizio della manovra di discesa. Rimane attaccato alla capsula, e siccome è la parte del veicolo che offre la maggiore resistenza aerodinamica si dispone spontaneamente dietro, mettendo la capsula e Boris Volynov davanti. Il problema è che questo assetto è il contrario di quello necessario per sopravvivere al rientro, perché la Soyuz a questo punto ha lo scudo termico dietro anziché davanti.

Il calore del rientro agisce quindi sulla parte meno protetta della capsula: Volynov, invece di essere schiacciato contro il proprio sedile dalla decelerazione, viene spinto in senso contrario, contro le cinture di sicurezza che lo trattengono, e assiste impotente alla progressiva combustione delle guarnizioni del portello, che riempiono di fumo la capsula. Il cosmonauta, oltretutto, non ha una tuta pressurizzata che lo protegga.

I tecnici al Controllo Missione russo, informati via radio da Volynov della situazione, hanno già capito che non c’è nulla da fare e uno di loro si toglie il cappello, vi mette dentro tre rubli e lo passa agli altri per iniziare la colletta per l’imminente vedova.

Fortunatamente il calore esterno fonde i collegamenti fra il modulo di servizio e la capsula di rientro poco prima che ceda il portello e quindi il modulo di servizio si sgancia violentemente, permettendo alla capsula di riprendere il proprio assetto normale: il suo scudo termico, finalmente in posizione corretta, assorbe il calore prodotto dall’attraversamento dell’atmosfera e la capsula decelera, ma lo fa brutalmente, sottoponendo Volynov a ben 9 g, perché i razzi di manovra, che normalmente dovrebbero ridurre la decelerazione imponendo un assetto che genera portanza e quindi produce una planata, non funzionano: il loro propellente è stato esaurito dal computer di bordo nel vano tentativo di orientare correttamente la capsula mentre era ancora vincolata al modulo di servizio.

Boris Volynov

Non è finita: i cavi del paracadute della capsula si ingarbugliano parzialmente e i razzi che servono per la frenata finale sono danneggiati dal rientro e non funzionano, per cui l’impatto con il suolo è durissimo, anche se la neve lo smorza lievemente: Volynov viene sbalzato dal proprio sedile e si spezza alcuni denti. Oltretutto la capsula è atterrata nei monti Urali, a centinaia di chilometri dal punto previsto in Kazakistan, per cui i soccorsi non possono arrivare prontamente. Fuori la temperatura è -38°C e nella capsula non c’è riscaldamento, ma Volynov viene raggiunto dai soccorritori circa un’ora dopo il suo fortunoso atterraggio. Il disastro sfiorato verrà tenuto segreto dalle autorità sovietiche fino al 1997.

Le peripezie di Volynov non sono ancora finite: pochi giorni dopo, il 22 gennaio, sarà coinvolto in un attentato al premier sovietico Brezhnev. Ma questa è un’altra storia, che trovate nell’Almanacco dello Spazio.


2016/01/17 19:00. Dai commenti sono emerse versioni contraddittorie sulle fasi finali della disavventura di Volynov, in particolare sulla sua permanenza o meno nella capsula dopo l’atterraggio. Io qui ho pubblicato inizialmente quella presentata dalle fonti più affidabili, ma datemi un po’ di tempo per fare ulteriori controlli incrociati e riepilogare le varie fonti.


2016/01/20 00:05. Sto raccogliendo altri dati; intanto ho corretto la parte finale per tenere conto delle due versioni degli eventi.


2016/01/23 19:00. Ho riscritto la parte finale dell’articolo per tenere conto delle nuove informazioni e in particolare della rettifica pubblicata da James Oberg e delle dichiarazioni più recenti di Volynov. Ho anche corretto l’Almanacco dello Spazio. Tutte le fonti e i dettagli del mio approfondimento sono qui su Complotti Lunari. Un grazie speciale a Giovanni Pracanica per l’abile caccia alle informazioni che mi hanno permesso di correggere il finale della disavventura di Volynov.

The California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena has suspended a faculty member for gender-based harassment. The university has not disclosed the name of the faculty member, but Science has learned that it is Christian Ott, a professor of theoretical astrophysics who studies gravitational waves and other signals from some of the most violent events in the cosmos. In what is believed to be a first such action by the university, the researcher has been stripped of his Caltech salary and barred from campus for 1 year, is undergoing personalized coaching to become a better mentor, and will need to prove that he has been rehabilitated before he can resume advising students without supervision. Caltech has not curtailed his research activities. The case surfaces as harassment has become a major flashpoint within the astronomy community and even within Congress. Author: Jeffrey Mervis

Giocare a un giochino gratuito e trovarsi in bolletta 4000 sterline (circa 5780 franchi, 5290 euro) è una di quelle esperienze che cementa per sempre il rapporto padre-figlio. È quello che è successo in Inghilterra a Mohamed Shugaa, che vive nel West Sussex, che ha scoperto che suo figlio Faisall, di sette anni, aveva memorizzato le sue password dell’iPad e del suo Apple ID e li aveva usati per giocare a Jurassic World, facendo in tutto 65 acquisti all’interno del gioco gratuito nel corso di cinque giorni a dicembre scorso, senza rendersi conto che i Dino Bucks, i soldi virtuali usati nel gioco, vengono poi convertiti in soldi veri, per un totale appunto di 4000 sterline.

Il padre sapeva che il figlio era in grado di accedere al suo iPad, ma non era consapevole che Faisall sapesse anche la sua password di Apple ID e soprattutto si chiede come faccia Apple a pensare che qualcuno possa consapevolmente spendere migliaia di sterline per acquistare dinosauri virtuali e aggiornare un giochino, e non mandi all’utente un avviso o ponga un limite di spesa.

Più in generale, la Federal Trade Commission statunitense ha pubblicato un’infografica (immagine qui accanto) che mette in guardia i genitori su quello che possono fare le app: raccogliere nomi e indirizzi dei bambini, far spendere soldi veri anche se l’app è gratuita, includere pubblicità discutibili, collegarsi ai social network e altro ancora. Non sono, insomma, semplici giochini da scegliere e affidare ai bambini senza pensarci troppo.

Per prevenire queste situazioni conviene prendere alcune precauzioni, come per esempio attivare il sensore d’impronta del dispositivo, se presente; creare un account iTunes separato per il figlio, senza associarlo a una carta di credito e usando invece una tessera prepagata; non mostrare le proprie password a nessuno, neanche ai familiari; e naturalmente tenere d’occhio l’estratto conto della propria carta di credito.

Per fortuna la disavventura della famiglia Shugaa è finita bene: è riuscito a convincere l’assistenza clienti di Apple ad annullare la fattura, visto il suo importo davvero elevato. Ma non è detto che vada sempre bene, specialmente se la cifra in gioco è meno elevata.


Fonti: Sophos.

The Microscopy Society of America provides (via its journal Microscopy Today) a platform for microscopists to ask pertinent questions – and have them answered by their columnist Herr Abbe. [pictured left]

“We are at our wit’s end! We are still using film and making wet prints in our EM [Electro-Microscopy] lab. We’re not happy with the situation […]”

“Quit your whining! You may at least be reassured that the journey to your wit’s end was only half as long as for most people. […]”

You can send your microscopy-related questions to Herr Abbe’s faithful assistant, professor John Shields of the Center for Ultrastructural Research at Franklin College, University of Georgia, US.

Note: ‘Dear Abbe‘ should not be confused with ‘Dear Abbé‘ of the American Musicological Society, publishing in the journal Musicology Today.

 

 

A secure future

Nature 529, 7585 (2016). doi:10.1038/529127b

Research advances mean that the time is ripe to ratify the ban on testing nuclear weapons.

Why boredom is anything but boring

Nature 529, 7585 (2016). http://www.nature.com/doifinder/10.1038/529146a

Author: Maggie Koerth-Baker

Implicated in everything from traumatic brain injury to learning ability, boredom has become extremely interesting to scientists.

Announcement: Three new Nature journals

Nature 529, 7585 (2016). doi:10.1038/529128a

The traditional stamping grounds of Nature and the Nature journals have been the fundamental sciences — the physical, chemical, biological, Earth and environmental sciences. Three journals launched this week restate our editorial and publishing commitment to these territories. And one of them also delves

Solving the drink problem

Nature 529, 7585 (2016). doi:10.1038/529127a

The United Kingdom’s new guidelines on alcohol consumption are a sound example of evidence-based policymaking.

Trouble in Tibet

Nature 529, 7585 (2016). http://www.nature.com/doifinder/10.1038/529142a

Author: Jane Qiu

Rapid changes in Tibetan grasslands are threatening Asia's main water supply and the livelihood of nomads.

bidonica:

Dunque cosa devo fare per farmi passare il raffreddore? Sfondarmi di spritz? #challengeaccepted

porca miseria, ecco perché son 18 anni che non mi becco un’influenza! (anche se, a onor del vero, mi imbottisco più facilmente di Campari che non di Aperol)

appunto mentale: suggerire agli antivaccinisti di somministrare aperol ai propri figli

Hovertext: Anyway, goodbye. I have to let another sentient species know how pointless it all is.

New comic!
Today's News:

Only a few dozen dicounted "both shows" tickets remain. Please buy to save enough for an okay beer after the show!