Des poufs multicolores pour faire la sieste, un champ de tir à l’arc, des boutiques éphémères, une maison de la nature et de la faune, un restaurant gastronomique, des bornes wifi ou encore une bibliothèque dans laquelle chacun peut piocher. L'aire d’autoroute, de nos jours, ressemble davantage à une station balnéaire ou à une gare TGV qu’à la station-service posée à côté du Restoroute où l’on sert "de l’essence en guise d’apéritif", comme disait la bande-annonce de L’aile ou la cuisse (Claude Zidi, 1976).
Cahier des charges. Les aires font partie du paysage hexagonal depuis la construction des premiers rubans autoroutiers, dans les années 1960. Il en existe aujourd’hui 999 en France, selon le décompte précis de l’organisme professionnel qui rassemble les concessionnaires, l’Asfa. Le cahier des charges rédigé par l’État impose aux sociétés concessionnaires la construction, à intervalles réguliers, de deux types d’espaces, les aires de service, tous les 60 kilomètres environ, destinées au ravitaillement en carburant, et les aires de repos, plus nombreuses mais dotées seulement de toilettes et de tables de pique-nique (à lire aussi: Les petits secrets de l'autoroute des vacances).
La voiture boit, les passagers se vident. Un cahier des charges un poil obsolète, de nos jours : "on peut quasiment faire Paris-Nice sans faire le plein", reconnaît-on chez Vinci autoroutes, propriétaire des réseaux Autoroutes du sud de la France, Escota et Cofiroute. Dès lors, le carburant ne constitue plus le premier motif d’arrêt. Les aires servent moins "à remplir la voiture d’essence qu’à la vidange des passagers", commente ironiquement un observateur. Par ailleurs, les conducteurs sont, davantage que leurs propres parents ou grands-parents, conscients de la nécessité de faire des pauses régulières. On n’avale plus Choisy-le-Roi/Saint-Aygulf d’une seule traite, de nuit, en râlant parce qu’on va "faire baisser la moyenne" à chaque fois qu’un enfant demande à faire pipi.
Jusqu'à 250 salariés. Les sociétés concessionnaires disent s’adapter à ces nouveaux usages. "Des enquêtes menées auprès de nos clients à l’aide d’anthropologues nous ont montré que l’aire était considérée comme un ‘non-lieu’, hors du temps", explique-t-on chez Vinci Autoroutes, qui a décidé de rénover toutes ses aires d’ici à 2017. Les espaces sont désormais aménagés selon les besoins des piétons, et non plus des automobilistes qu’ils étaient 2 minutes auparavant. On voit apparaître des "parkings paysagers" entourés de massifs de fleurs et éloignés de la circulation des poids-lourds, des stands où l’on peut acquérir "des produits du terroir" et de multiples animations estivales destinées autant à épuiser les enfants qu’à reposer les adultes. Chez Vinci, on précise que chaque aire emploie entre 10 et 40 personnes, un chiffre que l'on peut doubler, voire tripler en été. Montélimar détient le record avec 250 salariés les week-ends de pointe.
Toutes les sociétés concessionnaires ont pris le même pli. Sur l’A16, l’aire de la baie de Somme, gérée par la Sanef, propose 20 hectares de parc, un plan d’eau, un belvédère d’où l’on peut observer les oiseaux, une éolienne. Tout en se présentant comme "une vitrine des savoir-faire locaux". L’aire, qui date d’il y a une quinzaine d’années, sera rénovée l’an prochain, précise-t-on à la Sanef. Sur l’A13 Paris-Le Havre, la même société a réaménagé l’aire de Rosny-sur-Seine (Yvelines) à l’aide de containers, ce qui en fait un ensemble futuriste intrigant.
Comme un aéroport international. Autoroutes Paris-Rhin-Rhône (APRR), filiale du groupe Eiffage, affiche fièrement son "aire du futur" de la Chaponne (Yonne), sur l’autoroute A6, que l’on doit au designer Ora Ïto. APRR affiche pour objectif de "changer la vie des voyageurs, mais aussi rompre avec les codes de l’autoroute", rien de moins. L'aire se présente même comme "une invitation au rêve, au bien-être, à la détente et à la sérénité". Des "enseignes de centre-ville" distraient le voyageur, un peu comme dans un aéroport international. APRR soigne aussi ses aires de repos. L’été, des camions-nourriture (food-trucks, comme celui-ci) proposent du "snacking" le long de l’autoroute du Soleil.
Quitter l'aire à pied. Pour que ces espaces paraissent moins "hors-sol" et plus ancrés dans les régions qu’elles traversent, les automobilistes sont parfois invités à quitter l’aire… à pied ! Ainsi, l’espace de Port Lauragais (Haute-Garonne), sur l’autoroute A61, jouxte le Canal du Midi. Un port de plaisance, où se croisent des péniches ou dériveurs, a été aménagé. "Vous pourrez même naviguer dans une embarcation d’époque tractée par un âne empruntant le chemin de halage", assure le service de communication de Vinci autoroutes. A cet endroit, comme à Lozay, sur l’autoroute A10, les sites et leurs animations sont accessibles aux visiteurs extérieurs, par la route.
Las, les automobilistes ne se montrent pas tous sensibles à ces efforts destinés à améliorer le confort de la route. L’augmentation régulière du prix des péages, alors même que les autoroutes sont rentables depuis longtemps, n’est pas toujours comprise, et le réaménagement des aires apparaît parfois comme une manière de faire passer la pilule.
La complainte des toilettes. Enfin, "le rêve, le bien-être et la sérénité" n'ont pas encore conquis toutes les aires. Les toilettes continuent de faire l’objet de multiples récriminations. "Soit il y a de l’eau partout, soit pas d’eau du tout. Et il n’y a jamais de papier", affirme Dsens. Les touristes "sont convaincus qu’en France, toutes les toilettes sont 'à la turque', grâce aux aires d’autoroute !", corrobore ror b. Mais l’été est là, alors autant profiter du voyage. Agnès (son prénom a été changé) se souvient "d’un voyage pour Saint-Malo avec un bel homme qui s'arrêtait à toutes les aires d'autoroute sans station-service pour m'embrasser fougueusement avant de repartir. Super trajet !"
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